Dopo la caduta dell'Impero romano nel 476 d.C., l'Italia fu frammentata in varie città-stato e regni. L'Italia non sarebbe più esistita come nazione fino al 1871. Entro il 1840 la parte meridionale della penisola italiana, nota anche come Mezzogiorno, era stata governata da varie potenze straniere per centinaia di anni. I contadini del sud vivevano in estrema povertà e la proprietà terriera al di fuori della classe dirigente era praticamente inesistente. Entro il 1848 l'idea di un'Italia unita sotto il dominio italiano aveva messo radici e iniziò una serie di rivoluzioni.

Giuseppe Garibaldi e il suo esercito di volontari cacciarono i governanti spagnoli dei Borboni dall'Italia meridionale entro il 1860, gettando le basi per un'Italia unita nel 1871. Roma divenne la capitale del nuovo paese, ma il governo fece poco per migliorare le condizioni degli italiani del sud. Già in condizioni di povertà schiacciante, i contadini del sud erano ora costretti a pagare tasse elevate imposte dal nuovo governo del nord, rendendo ancora più difficile provvedere alle loro famiglie.

Verso il 1800 l'Italia meridionale era in preda alla febbre dell'emigrazione e alcuni dei piccoli villaggi furono letteralmente decimati. I proprietari terrieri mantennero un potere feudale sugli abitanti del villaggio e cercarono di opporsi all'emigrazione, ma con scarso successo... La maggior parte dell'Italia meridionale era in preda alla povertà verso la fine del 1800 e gli abitanti del villaggio erano particolarmente attratti dalle opportunità offerte dal Nord America. La piccola città di Roseto Valfortore in provincia di Foggia, dove i nostri antenati Minicola erano originari, non era diversa poiché molti lì contemplarono di partire per l'America.

Agli inizi degli anni Ottanta dell'Ottocento Roseto Valfortore era un borgo di duemilacinquecento abitanti della sponda adriatica dell'Italia meridionale, in provincia di Foggia. La città è arroccata su una collina in forte pendenza vicino alla cima di una piccola montagna che si alza bruscamente dalla pianura costiera. L'altitudine massima è di 1.150 metri, ma il centro del paese si trova a soli 650 metri sul livello del mare. Roseto Valfortore si trova vicino al confine con la vicina provincia di Benevento, a circa trenta miglia nell'entroterra dal porto adriatico di Bari. In epoca romana la sua campagna ricoperta di rose diede origine al nome Rosetum. Lo stile di vita dei paesani, o paesani, non è cambiato molto negli ultimi cento anni. Coltivano piccoli appezzamenti di terreno accidentato sui pendii terrazzati della collina e ogni anno allevano uno o due maiali. Il paese, come una mezza dozzina di altri sparsi sui fianchi del piccolo monte, è sotto la prefettura di Napoli.

Il nostro antenato Minicola più antico (finora) è Marcello Menecola e sua moglie Catarina Carescia. Marcello nacque intorno al 1677 a Roseto Valfortore. I registri dell'epoca mostrano le occupazioni del nostro antenato come Massaro (direttore agricolo), Contadino (agricoltore) o Bracciale (bracciante giornaliero). L'implicazione con queste occupazioni è che il lavoratore non possiede alcun terreno agricolo di sua proprietà e che è semplicemente impiegato per lavorare la terra di proprietà di pochi ricchi proprietari terrieri.

Da notare che il cognome in Italia era scritto Menecola ma fu cambiato in Minicola dopo il loro arrivo in Canada. È molto probabile che il nome sia stato semplicemente trascritto in modo errato a causa della barriera linguistica e la modifica sia rimasta bloccata. Mi risulta che la pronuncia di Menecola in italiano sia praticamente la stessa di Minicola in inglese, quindi potrebbe essere stata semplicemente trascritta foneticamente.

Martha Policelli Livingston ricorda di aver chiesto a suo padre, Michael Anthony Policelli, perché la famiglia avesse lasciato l'Italia. Rispose che i motivi erano fondamentalmente due. Una era la possibilità di ottenere un tenore di vita migliore e l’altra era quella di sfuggire al colera. Apparentemente le epidemie di colera devastavano la popolazione ogni 6-8 anni. Il tasso di mortalità infantile era di circa 50% e si sospettava che la fornitura idrica comunale fosse contaminata. Sembrava che non appena un bambino veniva svezzato ci fosse un'alta probabilità che si ammalasse e morisse di disidratazione a causa della scarsa fornitura d'acqua. Generazioni di tale disperazione spiegherebbero certamente la forte motivazione a partire per avere la possibilità di una vita migliore e più lunga. Ringraziamo il libro di Martha Policelli Livingston “La famiglia Policelli di Roseto”.

Uno dei primi ad emigrare da Roseto Valfortore fu padre Luigi Sabetti. Fu ordinato sacerdote nel 1868 e partì per l'America per accettare una posizione come professore di teologia al Woodstock College nel Maryland. Scrisse molte lettere entusiaste a parenti e amici a Roseto, ispirando molti rosetani a considerare l'emigrazione in America. Solo pochi anni dopo, nel 1882, il primo gruppo lasciò Roseto.

Dopo l'iniziale opposizione delle autorità locali, il primo gruppo di undici uomini lasciò Roseto Valfortore nel gennaio 1882. Otto di quel gruppo alla fine trovarono lavoro nelle cave di ardesia vicino a quella che sarebbe poi diventata Roseto, in Pennsylvania. Uno di quel primo gruppo, Giuseppe Albanese, tornò a Roseto Valfortore e influenzò gli altri a considerare l'emigrazione. Uno di quelli che influenzò fu un ricco medico di nome Giuseppe Cardo.

Un secondo gruppo lasciò Roseto Valfortore nel 1883. Le ricerche mostrano che potrebbero esserci stati fino a 47 membri di questo gruppo, incluso il dottor Cardo. Inoltre sponsorizzò 9 o 15 di quel gruppo prestando loro i soldi per pagare il viaggio a New York dal porto di Napoli nell'aprile 1883. Tra questo secondo gruppo c'erano il mio bisnonno Filippo Menecola e il suo figlio maggiore Nicola.

Filippo Menecola insieme al figlio maggiore Nicola facevano parte del secondo gruppo emigrato in America accompagnato dal dottor Cardo. Partirono da Roseto Valfotore nel marzo 1883 viaggiando in treno verso Napoli. Lì salirono a bordo del piroscafo Brittania della Anchor Lines diretto a New York, arrivando al porto di New York il 23 aprile 1883. Il dottor Cardo assicurò un impiego al gruppo come operai ad Amsterdam, New York, probabilmente per la costruzione della West Shore Railroad che fu completato all'inizio di giugno 1883.

Nel luglio 1883 il gruppo trovò lavoro nell'area di Peterborough, Ontario, vicino al fiume Indian, lavorando come operai per la Canadian Pacific Railway che stava allora costruendo la linea ferroviaria da Peterborough a Perth. Dopo sei mesi arrivò l'inverno, il loro lavoro finì e il gruppo si sciolse. Non riuscirono a ripagare il dottor Cardo che ritornò in Italia sentendosi abbandonato ed amareggiato. Alcuni del gruppo si unirono poi ai compagni rosetani già operanti nelle miniere di ardesia di Bangor, Pennsylvania: Lorenzo Pacifico, Algelo Maria Castellucci, Domenico Stefano Ruggiero, Nicola Falcone, Nicola Cacciacarro, Nicolangelo e Lorenzo D'Uva e Nicola Rosato. Nel 1887 Nicola Rosato costruì la prima casa nel nuovo insediamento vicino a Bangor, Pennsylvania, che chiamarono Nuova Italia. Successivamente fu ribattezzata Roseto in onore della loro città natale in Italia.

La famiglia Minicola potrebbe aver trascorso un po' di tempo anche in Pennsylvania e probabilmente ha lavorato anche nell'area di Peterborough, in Ontario, nel 1884 e nel 1885. I lavori erano abbondanti nella zona con numerosi progetti ferroviari e la costruzione del sistema di canali Trent Severn. Alla fine si stabilirono a Peterborough, in Ontario, e il resto della famiglia fu portato dall'Italia nel 1886. Lucia (Ronca) e il resto dei bambini: Marguerite, Rosaria, Leonardo, Donato, Maria E Pasqualina arrivò a New York il 16 settembre 1886. Sul manifesto figura anche il figlio maggiore Nicola Menecola che deve aver fatto il lungo viaggio di ritorno in Italia per sistemare gli affari di famiglia e per accompagnare il resto della famiglia in Canada. Viaggiarono sul piroscafo Brittania della Anchor Lines, la stessa nave su cui Filippo e Nicola avevano navigato 3 anni prima. Sul manifesto della nave Madre Lucia e gli altri figli sono elencati con il suo cognome, Ronca. All'inizio ho trovato questo confuso, ma poi ho fatto qualche ricerca e ho capito che è perché le donne sposate mantengono il loro cognome originale in Italia ed è probabilmente più facile tenere traccia dei bambini nella lista visto che viaggiavano con la madre.

Il primo elenco della famiglia Minicola a Peterborough si trova nell'elenco di Peterborough del 1888 che mostra "Philip Minigold", operaio che vive a 67 Elm St. Gli autori dell'elenco devono aver avuto problemi a comprendere il suo forte accento italiano. Per un breve periodo di tempo prima potrebbero aver vissuto anche a Trenton, Belleville e Cornwall, Ontario. La maggior parte di questi primi anni in Canada furono probabilmente trascorsi nell'area di Peterborough lavorando come operai.

Il censimento del Canada del 1891 elenca la famiglia come residente a Peterborough, probabilmente al 67 di Elm, sebbene l'indirizzo non sia elencato nei registri. I registri mostrano Philipho 49, Lucie 45, Edward 14, Thomas 13, Mary 10, Norrie 8, Joseph 3, Nicolas 27, Matilda 23 e tre Lodger tra cui Cipriano e Filomena DeFranco. Cipriano DeFraco era partito da Roseto Valfortore con i Minicola nell'aprile del 1883. Per quanto riguarda quello che stavano facendo in quel momento, Filippo e Nicola sono elencati come Operai Generali e il giovane Edoardo (Leonardo) è elencato come Ragazzo dell'Acqua. Edward, Thomas, Mary e Norrie sono elencati come in grado di leggere e scrivere. Sembra che durante questi primi anni abbiano potuto frequentare la scuola, imparando così a leggere e scrivere in inglese. Da notare i nomi che sono stati cambiati: Leonardo è elencato come Edward, Donato è elencato come Thomas e Pasqualina è elencata come Norrie. Pasqualina fu poi conosciuta come Nora. Le due ragazze più grandi, Margerita e Rosaria, non sono elencate poiché entrambe si erano sposate e si erano trasferite in quel periodo. Margerita aveva sposato Donato Sabatino e viveva a Lakefield. Rosaria aveva sposato Antonio Vecchio e viveva a Toronto.

La famiglia affittò la casa al 67 Elm fino al 1894. Secondo i registri catastali della città di Peterborough Filippo riuscì finalmente ad acquistare la casa nel 1894 da George A. Cox per la somma di $1000. Negli anni successivi le case sulla strada furono rinumerate e 67 Elm divenne 519 Elm. Dopo il 1955 il nome della strada fu cambiato in Hopkins Avenue. La vecchia fattoria di famiglia è ancora lì al 519 di Hopkins, con i mattoni rossi ricoperti da rivestimenti in alluminio bianco. La casa è stata trasformata in appartamenti anni fa e non è più di proprietà della famiglia

Filippo Menecola è elencato come proprietario e droghiere al 519 Elm fino al 1901. Nel censimento canadese del 1901 è indicato come residente in una proprietà a North Monaghan (in seguito Erskine Ave) e la sua occupazione è indicata come agricoltore. Nel 1911 Leonardo Minicola e la sua famiglia sono elencati nella proprietà di Erskine Ave a North Monaghan. Nello stesso anno il censimento elenca Philip Manicola che lavorava come operaio presso lo "Stone Mill" a Trenton, Ontario (Hastings West). Fu quindi tra il 1901 e il 1911 che Filippo era tornato nella zona di Trenton/Belleville per cercare lavoro. Lucia Ronca rimase a Peterborough ed era conosciuta come la forte matriarca della famiglia. Ha poi gestito il negozio di alimentari al 67 di Elm Street. La grande casa veniva utilizzata anche come pensione per gli immigrati italiani appena arrivati.

Lucia Minicola è elencata al 67 Elm St. negli elenchi di Peterborough dal 1901 al 1915. Sia il censimento del 1901 che quello del 1911 elencano Lucia o Lucy Minicola come droghiere al 67 o al 519 Elm St. Morì il 17 marzo 1915. Si noti che prima del 1908 l'indirizzo è 67 Elm St. Nel 1908 la strada viene rinumerata e il numero civico cambia in 519 Elm St, anche se è la stessa casa. Filippo tornò a Peterborough e visse i suoi ultimi anni presso la casa per anziani della House of Providence. Si trovava nel sito dell'ospedale St. Joseph in Rogers Street a East City. Morì il 2 marzo 1923 a casa del figlio Donato (mio bisnonno).