Dopo la caduta dell'Impero Romano nel 476 d.C., l'Italia fu frammentata in varie città-stato e regni. L'Italia non sarebbe più esistita come nazione fino al 1871. Entro il 1840, la parte meridionale della penisola italiana, nota anche come Mezzogiorno, era stata governata da diverse potenze straniere per centinaia di anni. I contadini del Sud vivevano in estrema povertà e la proprietà terriera al di fuori della classe dirigente era praticamente inesistente. Nel 1848, l'idea di un'Italia unita sotto il dominio italiano aveva preso piede e iniziò una serie di rivoluzioni.

Giuseppe Garibaldi e il suo esercito di volontari cacciarono i governanti spagnoli dei Borboni dall'Italia meridionale entro il 1860, gettando le basi per un'Italia unita nel 1871. Roma divenne la capitale del nuovo paese, ma il governo fece poco per migliorare le condizioni degli italiani del sud. Già in condizioni di povertà schiacciante, i contadini del sud erano ora costretti a pagare tasse elevate imposte dal nuovo governo del nord, rendendo ancora più difficile provvedere alle loro famiglie.

Negli anni '80 del XIX secolo, l'Italia meridionale era in preda alla febbre dell'emigrazione e alcuni piccoli villaggi furono letteralmente decimati. I proprietari terrieri mantennero un potere feudale sugli abitanti e cercarono di opporsi all'emigrazione, ma con scarso successo... Gran parte dell'Italia meridionale era in preda alla povertà verso la fine del XIX secolo, e gli abitanti dei villaggi erano particolarmente attratti dalle opportunità offerte dal Nord America. La piccola città di Roseto Valfortore, in provincia di Foggia, da cui provenivano i nostri antenati Minicola, non faceva eccezione, poiché molti di loro pensavano di partire per l'America.

Nei primi anni del 1880, Roseto Valfortore era un villaggio di duemilacinquecento abitanti sul versante adriatico dell'Italia meridionale, in provincia di Foggia. Il paese è arroccato su un pendio ripido, vicino alla cima di una piccola montagna che si erge bruscamente dalla pianura costiera. L'altitudine massima è di 1.150 metri, ma il centro del paese si trova a soli 650 metri sul livello del mare. Roseto Valfortore si trova vicino al confine con la vicina provincia di Benevento, a circa trenta miglia nell'entroterra dal porto adriatico di Bari. In epoca romana, le sue campagne coperte di rose diedero origine al nome Rosetum. Lo stile di vita dei paesani, o abitanti del villaggio, è rimasto pressoché invariato negli ultimi cento anni. Coltivano piccoli appezzamenti di terreno accidentato sui terrazzamenti collinari e ogni anno allevano uno o due maiali. Il paese, come una mezza dozzina di altri sparsi sui fianchi della piccola montagna, è sotto la prefettura di Napoli.

Il nostro antenato Minicola più antico (finora) conosciuto è Marcello Menecola e sua moglie Catarina Carescia. Marcello nacque intorno al 1677 a Roseto Valfortore. I registri dell'epoca riportano le professioni del nostro antenato come Massaro (direttore agricolo), Contadino (agricoltore) o Bracciale (bracciante giornaliero). L'implicazione di queste professioni è che il lavoratore non possedeva alcun terreno agricolo di sua proprietà e che era semplicemente impiegato per lavorare terreni di proprietà di pochi ricchi proprietari terrieri.

Si noti che il cognome in Italia si scriveva Menecola, ma è stato cambiato in Minicola dopo il loro arrivo in Canada. È molto probabile che il nome sia stato semplicemente trascritto in modo errato a causa della barriera linguistica e che la modifica sia rimasta. A quanto ho capito, la pronuncia di Menecola in italiano è praticamente la stessa di Minicola in inglese, quindi potrebbe essere stata semplicemente trascritta foneticamente.

Martha Policelli Livingston ricorda di aver chiesto a suo padre, Michael Anthony Policelli, perché la famiglia avesse lasciato l'Italia. Lui rispose che c'erano fondamentalmente due motivi. Uno era la possibilità di migliorare il tenore di vita e l'altro era sfuggire al colera. A quanto pare, le epidemie di colera devastavano la popolazione ogni 6-8 anni. Il tasso di mortalità infantile era di circa 50% e si sospettava che l'approvvigionamento idrico comunale fosse contaminato. Sembrava che, non appena un neonato veniva svezzato, ci fosse un'alta probabilità che si ammalasse e morisse di disidratazione a causa della scarsa fornitura d'acqua. Generazioni di tale disperazione spiegherebbero certamente la forte motivazione a partire per avere la possibilità di una vita migliore e più lunga. Crediti al libro di Martha Policelli Livingston "La famiglia Policelli di Roseto".

Uno dei primi ad emigrare da Roseto Valfortore fu padre Luigi Sabetti. Fu ordinato sacerdote nel 1868 e partì per l'America per accettare una posizione come professore di teologia al Woodstock College nel Maryland. Scrisse molte lettere entusiaste a parenti e amici a Roseto, ispirando molti rosetani a considerare l'emigrazione in America. Solo pochi anni dopo, nel 1882, il primo gruppo lasciò Roseto.

Dopo l'iniziale opposizione delle autorità locali, il primo gruppo di undici uomini lasciò Roseto Valfortore nel gennaio 1882. Otto di quel gruppo alla fine trovarono lavoro nelle cave di ardesia vicino a quella che sarebbe poi diventata Roseto, Pennsylvania. Uno di quel primo gruppo, Giuseppe Albanese, tornò a Roseto Valfortore e la sua esperienza influenzò altri a considerare l'emigrazione. Uno di loro era un ricco medico di nome Giuseppe Cardo.

Un secondo gruppo lasciò Roseto Valfortore nel 1883. Le ricerche dimostrano che potrebbero essere stati fino a 47 in questo gruppo, incluso il dott. Cardo. Egli sponsorizzò anche 9 o 15 di quel gruppo prestando loro denaro per pagare il viaggio a New York dal porto di Napoli nell'aprile del 1883. Tra questo secondo gruppo c'erano il mio bisnonno Filippo Menecola e il suo figlio maggiore Nicola.

Filippo Menecola insieme al figlio maggiore Nicola facevano parte del secondo gruppo emigrato in America accompagnato dal dottor Cardo. Partirono da Roseto Valfotore nel marzo 1883 viaggiando in treno verso Napoli. Lì salirono a bordo del piroscafo Brittania della Anchor Lines diretto a New York, arrivando al porto di New York il 23 aprile 1883. Il dottor Cardo assicurò un impiego al gruppo come operai ad Amsterdam, New York, probabilmente per la costruzione della West Shore Railroad che fu completato all'inizio di giugno 1883.

Nel luglio 1883 il gruppo trovò lavoro nell'area di Peterborough, Ontario, vicino al fiume Indian, lavorando come operai per la Canadian Pacific Railway che stava allora costruendo la linea ferroviaria da Peterborough a Perth. Dopo sei mesi arrivò l'inverno, il loro lavoro finì e il gruppo si sciolse. Non riuscirono a ripagare il dottor Cardo che ritornò in Italia sentendosi abbandonato ed amareggiato. Alcuni del gruppo si unirono poi ai compagni rosetani già operanti nelle miniere di ardesia di Bangor, Pennsylvania: Lorenzo Pacifico, Algelo Maria Castellucci, Domenico Stefano Ruggiero, Nicola Falcone, Nicola Cacciacarro, Nicolangelo e Lorenzo D'Uva e Nicola Rosato. Nel 1887 Nicola Rosato costruì la prima casa nel nuovo insediamento vicino a Bangor, Pennsylvania, che chiamarono Nuova Italia. Successivamente fu ribattezzata Roseto in onore della loro città natale in Italia.

La famiglia Minicola potrebbe aver trascorso un po' di tempo anche in Pennsylvania e probabilmente ha lavorato anche nell'area di Peterborough, in Ontario, nel 1884 e nel 1885. I lavori erano abbondanti nella zona con numerosi progetti ferroviari e la costruzione del sistema di canali Trent Severn. Alla fine si stabilirono a Peterborough, in Ontario, e il resto della famiglia fu portato dall'Italia nel 1886. Lucia (Ronca) e il resto dei bambini: Marguerite, Rosaria, Leonardo, Donato, Maria E Pasqualina Arrivarono a New York il 16 settembre 1886. Sul manifesto è elencato anche il figlio maggiore, Nicola Menecola, che deve aver affrontato il lungo viaggio di ritorno in Italia per aiutare a sistemare gli affari di famiglia e accompagnare il resto della famiglia in Canada. Viaggiarono sul piroscafo Brittania della Anchor Lines, la stessa nave su cui Filippo e Nicola avevano salpato tre anni prima. Sul manifesto della nave, Madre Lucia e il resto dei figli sono elencati con il suo cognome, Ronca. All'inizio ho trovato la cosa un po' confusa, ma poi ho fatto qualche ricerca e ho capito che è perché le donne sposate mantengono il loro cognome originale in Italia ed era probabilmente più facile tenere traccia dei figli nel manifesto, dato che viaggiavano con la madre.

Il primo elenco della famiglia Minicola a Peterborough si trova nell'elenco di Peterborough del 1888 che mostra "Philip Minigold", operaio che vive a 67 Elm St. Gli autori dell'elenco devono aver avuto problemi a comprendere il suo forte accento italiano. Per un breve periodo di tempo prima potrebbero aver vissuto anche a Trenton, Belleville e Cornwall, Ontario. La maggior parte di questi primi anni in Canada furono probabilmente trascorsi nell'area di Peterborough lavorando come operai.

Il censimento canadese del 1891 indica la famiglia residente a Peterborough, probabilmente al numero 67 di Elm, sebbene l'indirizzo non sia riportato nei registri. I registri indicano Philipho 49 anni, Lucie 45, Edward 14, Thomas 13, Mary 10, Norrie 8, Joseph 3, Nicolas 27, Matilda 23 e tre inquilini, tra cui Cipriano e Filomena DeFranco. Cipriano DeFranco era partito da Roseto Valfortore con i Minicola nell'aprile del 1883. Per quanto riguarda le loro attività all'epoca, Filippo e Nicola sono elencati come operai generici e il giovane Edward (Leonardo) è elencato come acquaiolo. Edward, Thomas, Mary e Norrie sono elencati come in grado di leggere e scrivere. Sembra che abbiano potuto frequentare la scuola durante questi primi anni, il che ha permesso loro di imparare a leggere e scrivere in inglese. Si noti che i nomi sono stati modificati: Leonardo è elencato come Edward, Donato come Thomas e Pasqualina come Norrie. Pasqualina fu in seguito conosciuta come Nora. Le due figlie più grandi, Margherita e Rosaria, non sono elencate perché entrambe si erano sposate e si erano trasferite altrove. Margherita aveva sposato Donato Sabatino e viveva a Lakefield. Rosaria aveva sposato Antonio Vecchio e viveva a Toronto.

La famiglia affittò la casa al 67 Elm fino al 1894. Secondo i registri catastali della città di Peterborough Filippo riuscì finalmente ad acquistare la casa nel 1894 da George A. Cox per la somma di $1000. Negli anni successivi le case sulla strada furono rinumerate e 67 Elm divenne 519 Elm. Dopo il 1955 il nome della strada fu cambiato in Hopkins Avenue. La vecchia fattoria di famiglia è ancora lì al 519 di Hopkins, con i mattoni rossi ricoperti da rivestimenti in alluminio bianco. La casa è stata trasformata in appartamenti anni fa e non è più di proprietà della famiglia

Filippo Menecola risulta proprietario e droghiere al 519 di Elm Street fino al 1901. Nel censimento canadese del 1901 risulta residente in una proprietà a North Monaghan (in seguito Erskine Ave) e la sua professione è quella di agricoltore. Nel 1911 Leonardo Minicola e la sua famiglia risultano residenti nella proprietà di Erskine Ave a North Monaghan. Nello stesso anno il censimento riporta Philip Manicola che lavorava come operaio presso lo "Stone Mill" a Trenton, Ontario (Hastings West). Fu quindi tra il 1901 e il 1911 che Filippo tornò nella zona di Trenton/Belleville per cercare lavoro. Lucia Ronca rimase a Peterborough ed era nota per essere la matriarca della famiglia. In seguito gestì il negozio di alimentari al 67 di Elm Street. La grande casa fu utilizzata anche come pensione per gli immigrati italiani appena arrivati.

Lucia Minicola è registrata al 67 di Elm St. negli elenchi di Peterborough dal 1901 al 1915. Sia il censimento del 1901 che quello del 1911 elencano Lucia o Lucy Minicola come droghiera al 67 o al 519 di Elm St. Morì il 17 marzo 1915. Si noti che prima del 1908 l'indirizzo era 67 di Elm St. Nel 1908 la strada viene rinumerata e il numero civico cambia in 519 di Elm St, ma si tratta dello stesso edificio. Filippo tornò a Peterborough e trascorse gli ultimi anni della sua vita presso la casa di riposo House of Providence. Si trovava sul sito dell'ospedale St. Joseph in Rogers Street a East City. Morì il 2 marzo 1923 nella casa di suo figlio Donato (mio bisnonno).